E' l'anno 2977, grazie allo sviluppo tecnologico l'Umanità vive in una pace mai vista in tutta la sua storia millenaria; sono le macchine a svolgere la totalità dei compiti e a ll'uomo resta solo rilassarsi, di fronte alla televisione, nella più completa apatia. Questo modo di vivere con la televisione che fa da balia agli esseri umani e nessuno stimolo per migliorarsi, però, ha portato a un declino della razza umana che è ormai incapace di prendere decisioni ma si lascia trasportare dagli eventi in una falsa sensazione di felicità; uno stato di paralisi e di abulia totale in cui vivono gli uomini completamente incapaci di provare emozioni e di credere in degli Ideali.

Solo un uomo si rende conto di questo stato di cose e si ribella. E' Capitan Harlock che resosi conto della degenerazione dei suoi simili fugge dalla società a bordo della sua Arcadia con la quale si isola nello spazio procurandosi il necessario al suo fabbisogno con dei piccoli saccheggi. Il suo equipaggio è composto dalla bella Yuki, da Yattaran e da una creatura eterea di nome Met che si ciba di alcol e suona l'arpa. Il governo centrale terrestre mal tollera questo pericoloso filibustiere che vuole minare le fondamenta di una società "perfetta" e gli da la caccia, a dire il vero, senza troppa convinzione almeno finchè delle esplosioni distruggono gli osservatori astronomici terrestri e la colpa viene fatta ricadere su Harlock.

A questo punto il governo centrale decide di preparare una trappola per fermare Capitan Harlock ed utilizzano come esca la piccola Mayu, una bambina che era stata affidata ad Harlock dal padre morente, e a cui lui vuole molto bene. Ovviamente la trappola fallisce ed Harlock riesce anche ad avvisare il primo ministro che la Terra sta per essere invasa dalle aliene di Raflone guidate dalla regina Raflesia.Ovviamente Harlock non viene ascoltato e le truppe di Raflone invadano la Terra con una ferocia mai vista negli ultimi mille anni dalla popolazione terrestre che ormai rimbambita da una vita di agi resta a guardare. Solo un uomo potrà contrastare le truppe di Raflesia e questo altri non è se non Capitan Harlock. Harlock riuscirà a ricacciare le nemiche ma l'umanità non lo ricompenserà ma lo rimanderà nel suo esilio volontario considerandolo un elemento destabilizzante.

La serie di Capitan Harlock (Il pirata spaziale Capitan Harlock) è stata prodotta dalla TOEI in 42 episodi e fu trasmessa in Italia verso la metà degli anni settanta dalla RAI. Nel 1982-83 viene prodotta una seconda serie Waga Seishun no Arcadia - Mugen Kido SSX (L'Arcadia della mia giovinezza - Rotta infinita SSX) in 22 episodi in cui si racconta di come Harlock decise di lasciare la Terra sull'Arcadia insieme alla Regina Esmeralda.

Capitan Harlock è stato ideato e scritto dallo sceneggiatore giapponese Leiji Matsumoto, inizialmente come fumetto manga che riscosse un notevole successo, tanto da trasformarlo in un anime nel 1978 da parte della Toei Animation. In Italia verrà trasmesso su Raidue nel aprile del 1979. Il successo di Capitan Harlock scaturisce dalla sua figura del classico bel tenebroso (oltre che dalle sue affascinanti avventure). E' vestito con un mantello e un costume nero, con nel petto raffigurato un teschio. Come ogni pirata che si rispetti ha una benda sull'occhio destro e una cicatrice sul viso, è armato con una spada e una pistola a raggi laser e non è un tipo molto loquace.

La storia di Capitan Harlock è ambientata nel 2977 in un mondo dominato quasi esclusivamente dalle macchine che hanno sostituito l'uomo per quanto riguarda tutti i lavori fisici e che lo servono al punto da renderlo pigro e svogliato. Il prezzo che ha pagato la terra per l'avidità dell'uomo è stato il depauperamento di tutte le sue risorse, infatti ha quasi prosciugato i mari e molte risorse vengono attinte da altri pianeti, perchè ormai la terra non è più produttiva. Fra i terrestri esiste un ragazzo con uno spirito libero, che spinto dalla sua voglia di avventura e dalla ribellione verso quel tipo di società a bordo di una astronave chiamata Alkadia, salpa dalla terra per viaggiare nel "oceano" cosmico.

Capitan Harlock e i suoi uomini da prima derisi, vennero accusati dai terrestri di essere dei rivoluzionari ribelli, pertanto gli diedero la caccia come se fossero dei malfattori. Dal canto suo Capitan Harlock non disdegna di depredare le astronavi cariche di risorse destinate alla terra. Intanto un oggetto misterioso proveniente dallo spazio si schianta sulla terra e lo scienziato, il prof. Daiba intuisce che questo potrebbe essere una sorta di "bandiera" usata dai colonizzatori extraterrestri per segnare la loro prossima conquista: la terra.

 Preoccupato di tutto ciò, mette in guardia il ministro della difesa Kirita che però non gli crede e prende tutto alla leggera preferendo continuare la sua partita di golf virtuale. A quel punto il prof. Daiba capisce che dovrà combattere una guerra personale per cercare di salvare l'umanità. Rientrato nel suo studio, suo figlio Tadashi studiando la rotta di quell'oggetto extraterrestre è venuto alla conclusione che "la bandiera" proviene da una zona lontanissima del cosmo, priva perfino di stelle. Per sincerarsi dei dati di suo figlio, Daiba si reca al ministero centrale per le ricerche per poter fare delle ricerche più approfondite, ma mentre entra nel laboratorio del ministero con i dati di Tadashi, una misteriosa figura femminile avvolta da un mantello nero lo uccide. Intanto Tadashi, che aveva seguito il padre in incognito, accorre e si scaglia contro quella figura, ma viene aggredito dalla donna che cerca di strangolarlo, a un certo punto qualcuno viene in soccorso di Tadashi e uccide la donna criminale. Tadashi viene invitato dal suo salvatore, nascosto nell'ombra, a prendere i dati astronomici e a portarli nel laboratorio di analisi. Qui scoprono che l'oggetto misterioso proviene da una lontana nebulosa del cosmo, da dove probabilmente proviene la misteriosa figura femminile che ha ucciso suo padre. Infatti si tratta di un essere extraterrestre vegetale con una costituzione simile alle piante terrestri, anche se fisicamente assomiglia a una donna, fa parte del popolo delle mazoniane che comandate dalla Regina Raflesia, si apprestano a conquistare la Terra. Il personaggio misterioso invita Tadashi a seguirlo a bordo della sua nave, inutile dire che questi non è altri che Capitan Harlock, il famoso pirata spaziale.